20世纪中期美国有专家认为，美国应重新考虑今后在亚洲的战略走向，防止原子弹技术扩散。中子弹被视为可以真正取胜的武器，1945年美国向广岛和长崎投下原子弹，其毁灭力令人战栗。自此以后，有良知的政治军事领袖和科学家认为原子弹是不可再用的武器，应该随受害者而宣告死亡。

于是美国科学家在50年代冷战之初，开始努力研制另类核武器。最初由加州大学一间实验室开始，这种秘密研究失败再次失败，直到1977年才由美国陆军的科学家研制并试验成功，中子弹就此横空出世。

美国于1958年开始由塞姆·科恩（Samuel Cohen）着手于中子弹的研发，虽然总统肯尼迪曾反对过中子弹的发展，1962年由劳伦斯·利弗莫尔核武实验室（Lawrence Livermore National Laboratory）首先发展成功，并在内华达州引爆。中子弹又称强型辐射弹（enhanced radiation bombs），是一种靠微型原子弹引爆的超小型氢弹，外层
美国中子弹之父
美国中子弹之父
用铍反射层包着，高能中子可自由逸出，使放射性沾染的范围比较小。中子流的贯穿能力极强，占总能量的80%左右，距爆心800公尺处的中子流可以穿透30公分厚的钢板、重型坦克、建筑物、砖墙去杀伤人员，而坦克、建筑物和武器却能完好的保存下来，因此被称为干净的武器，爆炸区在一天之后，军队很快可以进入目标区作战。中子弹其神秘面纱源自于此。

美国中子弹之父科恩受命研究中子弹时，主要考虑要以一弹阻止苏军坦克群入侵西欧，令对方所有作战人员死亡或受伤，通讯中断，坦克则完好无损，如此不仅令敌军惨败，也可使敌方反应放缓。

美国军方曾以美制和苏制先进坦克试验中子弹，结果坦克内的动物全部死亡。一枚普通中子弹，在二三百米上空爆炸，瞬间可使200辆配备强大火力的坦克丧失战斗力，人员死亡。

1977年美军试爆中子弹成功，卡特总统便以之为政治武器，希望逼前苏联裁军，保证不侵犯西欧。但到了1978年4月，卡特在国内外各种压力下，推迟了生产计划，改为只生产中子弹部件。

卡特所承受的最大压力来自法国。法国坚持认为，中子弹必将加速东西方军备竞赛，使亚欧的处境更加危险。法国所提不无道理，美国未防有诈而停产，谁料想，1980年法国竟然试爆了中子弹，并扬言将用它来保卫欧洲！此弹令法国在政治军事上大显神通，美国却气得直跳。让美国人气愤的还不只这些，没过多久，传来“更坏”的消息，前苏联也有了中子弹！

中国在1964年成功试爆第一颗原子弹的同时，也放眼中子弹，那年，著名核子物理学家王淦昌，提出激光核聚变初步理论，从此中国科学家开始有系统地从事这方面研究。10年后，科学家采用激光技术，在实验室里观察到中子的产生过程。[3]到80年代初，建造了用于激光聚变研究的装置，80年代末期成功试爆中子弹。[4]

1977年6月底，美国首先研制成功中子弹，并将其装载飞机、导弹和炮弹，作为有效的战术核武器。在30公里以内和近距范围，可用155毫米203毫米榴弹炮发射中子炮弹；在130公里范围 内，可用“长矛”地地战术导弹携载中子弹头；在更远的距离上，则可使用“潘兴”Ⅱ式导弹和“战斧” 。

1978年美国总统卡特执政时期中子弹正式投入生产，1981年里根时期为了加强军备，下令生产长矛飞弹的中子弹头和203毫米榴弹炮的中子炮弹。至1983年，美国军方共生产带中子弹弹头的“长矛”战术导弹945枚。

1982年11月9日，法国国防部长埃尔尼会见记者时证实，法国制造中子弹的试验已获得成功，但尚未决定投入生产。埃尔尼说，法国关于中子弹的研究和试制工作，完全是独立进行的。他还表示，如果政府决定生产，还将配备必要的发射装置。

前苏联曾公开承认拥有中子弹的生产能力。1999年8月16日印度宣称能制造中子弹。中国从1999年7月15日宣称拥有中子弹。

但是直到目前为止，中子弹尚未在实战中使用。理论上遭到中子辐射污染的人员，短时间内即会感到恶心，暂时（或永久）失去活动能力，相继发生呕吐、发烧、等症状发生，甚至会出现休克现象，白血球明显下降，最后导致败血症，一周以内即行死去，惨状难以想象。巡航导弹携载中子弹头，也可用重力炸弹或滑翔炸弹携载中子弹，由飞机投掷。